處理好發展和保護的關系，是一個世界性難題，也是人類社會發展面臨的永恒課題。西方發達國家的現代化大都經歷了對自然資源肆意掠奪和生態環境惡性破壞的階段，在實現自身發展的同時給全球帶來巨大的生態環境赤字。在污染治理過程中，發達國家將一些高污染、高消耗產業向發展中國家轉移，又造成新的發展和保護矛盾。發展和保護，是不是非此即彼的“單選題”？全面建設社會主義現代化的中國，又該如何正確看待和處理二者的關系？
黨的十八大以來，習近平總書記從人類社會發展正反兩方面的歷史經驗出發，對發展和保護的關系作出深刻闡述。強調，“生態環境保護和經濟發展不是矛盾對立的關系，而是辯證統一的關系”，“經濟發展不應是對資源和生態環境的竭澤而漁，生態環境保護也不應是舍棄經濟發展的緣木求魚，而是要堅持在發展中保護、在保護中發展，實現經濟社會發展與人口、資源、環境相協調”，“保護生態環境就是保護生產力，改善生態環境就是發展生產力”，等等。在《求是》雜志新近刊發的習近平總書記重要文章《在全國生態環境保護大會上的講話》中，總書記深刻指出，高質量發展和高水平保護是相輔相成、相得益彰的；在中國式現代化建設全過程中都要把握好高質量發展和高水平保護的辯證統一關系。這些重要論述，既是對西方現代化所遵循的生產力發展單純服從于資本邏輯的摒棄，也是對西方先污染后治理老路的超越，為我們黨破解經濟發展與資源環境保護的兩難、實現中華民族永續發展提供了根本遵循。
高水平保護從解決人與自然和諧共生這一根本問題出發，通過改變傳統的“大量生產、大量消耗、大量排放”的生產模式和消費模式，通過生態環境分區管控、環境影響評價、碳市場建設等，引領、倒逼經濟社會發展增加“含綠量”，從而為高質量發展把好關、守好底線。通過高水平保護，不僅能夠解決好生態環境問題，而且能夠有效打通綠水青山和金山銀山之間的轉化通道，為高質量發展提供新動能新優勢。正是基于此，習近平總書記指出，“生態優先、綠色低碳的高質量發展只有依靠高水平保護才能實現”。
生態環境保護的成敗歸根結底取決于經濟結構和經濟發展方式。高質量發展能夠為實現高水平保護提供不可或缺的財政、科技、市場等支持，推進產業生態化和生態產業化，推動生態環境保護不斷邁上新臺階。新時代以來，我國以年均3%的能源消費增速支撐了年均超過6%的經濟增長，在經濟總量翻了一番多的情況下，生態環境質量持續改善，創造了最大發展中國家在經濟社會快速發展的同時有效保護生態環境的成功實踐。
當前，我國生態文明建設仍處于壓力疊加、負重前行的關鍵期，產業結構高耗能、高排放特征依然突出，生態環境質量改善成效還不穩固。同時，我國新型工業化、城鎮化還在深入推進，高質量發展面臨著污染尚未根本解決、生態保護需求迫切等多重挑戰。要按照習近平總書記的要求，站在人與自然和諧共生的高度謀劃發展，自覺把經濟活動、人的行為限制在自然資源和生態環境能夠承受的限度內，在綠色轉型中推動發展實現質的有效提升和量的合理增長。要著力構建綠色低碳循環經濟體系，加快形成科技含量高、資源消耗低、環境污染少的產業結構，大幅提高經濟綠色化程度，有效降低發展的資源環境代價，持續增強發展的潛力和后勁。